变奏曲在贝多芬的创作生涯中占有十分重要的地位，即使在他的早期创作作品中亦可窥见他一心想突破与扩充旧有的格式，并隐约暗示了日后具爆破性的格调。变奏曲式也正符合贝多芬的创作本质，将一个乐想，甚至是最小的动机也加以不停的变化。其变奏作品大多完成于早期在维也纳时，当时变奏曲式十分盛行，也大受欢迎。贝多芬通常以流行于当时的咏叹调或其它同时期作曲家轻歌剧（Singspiel）作品中的歌谣旋律而写。

贝多芬为大提琴及钢琴而写的三首变奏曲，WoO45、Op. 66 及WoO46（我们今天欣赏的这首） 都是他早期的作品，主题旋律也都取自其他作曲家歌剧作品中受欢迎的乐段。“WoO”是Werk ohne Opuszahl(未编号作品)的缩写，用来标记遗漏的贝多芬作品。大提琴与钢琴的份量在三首作品中都呈现均等的地位，特别在 WoO45 及 Op. 66 两首作品中，主题旋律不仅由钢琴唱出，甚至在第一段变奏也只安排钢琴独奏。相同的情形在莫札特的小提琴与钢琴变奏曲作品中也曾出现，这或许是因为两位作曲家都考虑到十八世纪维也纳钢琴的柔和音色不能与当时大提琴厚沉的音色相抗衡，才巧心设计的。变奏曲 WoO46 的主题旋律则由钢琴与大提琴对唱著，贝多芬如此安排或许是呼应此曲原是取自莫札特歌剧《魔笛》中著名的「二重唱」。

变奏曲式在贝多芬时达到顶峰，他独创的变奏手法远远超过以往传统的装饰性变奏，也促使变奏曲和奏鸣曲式融合一体。 贝多芬早期的变奏曲手法多与莫札特相同，多以歌谣或歌剧中受欢迎的乐段为主题来写；另一相同点则是，其早期一部份的变奏曲也是来自即兴方式的手法而写。此时的变奏方式，已展现出独特的手法，特别是在动机的力度处理上，并且趋向创作具发展性的尾奏。WoO46创作于1801年，是贝多芬根据莫札特歌剧《魔笛》的 二重唱「Bei Männern, welche Liebe fühlen」所作七段变奏，题献给Johann Georg von Brown 伯爵。WoO46有歌唱般的慢板乐段，具有歌剧中十分抒情的精神，并且都由钢琴先咏唱出一段变奏旋律，之后大提琴再接著唱。